Зверинцы с различными экзотическими животными, от слонов до страусов и лам, в императорской столице были всегда, но зоологический сад на нынешнем месте появился в 1865 стараниями голландской супружеской пары Юлиуса и Софии Гебгардт. Поначалу они открыли в Александровском парке совсем небольшой зоосад, где показывали рысь, ягуара, тигров, антилоп, крокодила, богатую коллекцию птиц и одного льва. Чтобы сделать заведение самоокупаемым, хозяева рядом с вольерами построили эстраду с оркестром и организовали молочную ферму (козьим молоком им удалось выкормить рожденного в неволе бегемотика, а излишки шли на продажу). По заказу следующего владельца, антрепренера Семена Новикова были сделаны новые каменные ворота зоосада — их украсили натуралистичные статуи льва и львицы, белого и бурого медведей и головы слонов, которые хоботами держали электрические светильники.
Посещение животных стало частью большой увеселительной программы: в саду работали карусели, катания на осликах, летний театр, огромный и чрезвычайно популярный у живших в столице представителей немецкой диаспоры ресторан «Зоология». Между столиков разгуливал дрессированный шимпанзе Мориц в цилиндре и с тросточкой, он умел курить сигары и подзывать официанта. К 6 часам публика собиралась смотреть на кормление животных. Главной приманкой зоосада были слонихи Бетти и Жолли, а кроме них дрессировщики, заходя в клетки, показывали публике трюки бегемотов и львов.