Давно привычный нам вид Зимнего дворца — отнюдь не та картина, которую представляли себе архитектор Растрелли и его коронованная заказчица, императрица Елизавета Петровна. Ни внешний вид, ни интерьеры не дошли до нас в оригинальном виде.
Изначально цвет зимней резиденции по распоряжению императрицы был выбран бледно-желтый или песочный, как у Версальского дворца, а выступающие элементы должны были выделяться белой краской. Личные покои Елизаветы планировалось устроить в юго-западном ризалите — там чаще бывало солнце, было теплее, окна выходили на пространство будущей Дворцовой площади. На ней Растрелли рассчитывал установить уже существовавший конный памятник Петру I (впоследствии он оказался у Михайловского замка). Как известно, Елизавета готовый дворец так и не увидела — она умерла до окончания отделки. Все восемь лет, пока шло строительство, ей и ее придворным приходилось жить в деревянном временном дворце на углу Невского и Мойки, страдая от сквозняков и засилья мышей. Первыми хозяевами дворца стали Петр III и быстро сменившая его Екатерина II, которая отправила Растрелли на покой и не дала ему довести начатый проект до конца.
В 1837 году, в царствование Николая произошло возгорание, которое распространилось на деревянные перекрытия: дворец полыхал три дня и фактически был уничтожен. Так что мы сегодня смотрим на здание, перестроенное после пожара в рекордные сроки — всего за два года. В течение XIX века здание окрашивали во все более темные тона, пока при Николае II оно не стало красно-терракотовым — этот пигмент был более стойким к петербургскому климату, поэтому в тот же оттенок окрасили все здания на Дворцовой площади и некоторые другие казенные учреждения столицы. В период Великой Отечественной войны для маскировки фасад сделали серым, а нынешний изумрудный колер был выбран при восстановлении памятника в конце 1940-х. В наши дни ведется дискуссия о том, не стоит ли вернуться к оригинальным цветам, задуманным Растрелли.