Великий князь Михаил Павлович — младший из сыновей Павла I. Он родился, когда его отец наконец стал императором и имел возможность сам выбрать мальчику имя — старших сыновей в семье Павла назвала их бабка, Екатерина II. В 1825 году, женившись на принцессе Вюртембергской, принявшей в православии имя Елена Павловна, Михаил поселился во дворце, заложенном для него еще при жизни отца и построенном по проекту Карло Росси. Огромный Михайловский дворец представляет из себя целый ансамбль с двумя равнозначными фасадами, которые смотрят на Михайловскую (Искусств) площадь и на Марсово поле. На широкой гранитной лестнице, ведущей к парадному входу, установлена пара чугунных львов. Эти львы были свидетелями множества важных исторических событий. Истинной хозяйкой дворца была супруга Михаила Павловича, великая княгиня Елена Павловна. На ее «четвергах» во дворце собирались дипломаты, поэты, весь «большой свет». Мимо львов проходили гости княгини — Николай Пирогов, Федор Тютчев, Карл Брюллов, Иван Айвазовский, Антон Рубинштейн. Она умело собирала в одной гостиной людей из разных политических лагерей, которые нигде больше не могли бы встретиться, в том числе бывал здесь и император Александр II. Такие собрания в шутку назывались «морганатическими вечерами». «С изумительным искусством умела она группировать гостей так, чтобы вызвать государя и царицу на внимание и на разговор с личностями, для них нередко чуждыми и против которых они могли быть предубеждены.», — писал современник княгини. В гостиных дворца обсуждали будущее освобождение крестьян и судебную реформу.
В начале 1870-х дворец унаследовала дочь Елены Павловны — Екатерина Михайловна. 1 августа 1881 года, возвращаясь в Зимний дворец из Михайловского манежа, на чашку чая к кузине заглянул император Александр II. Через несколько минут после того, как он покинул Михайловский дворец, прогремел взрыв: произошло последнее и роковое покушение народовольцев на царя.
В 1895 году владельцы продали дворец в казну, а через три года здесь открылся Русский музей, на посетителей которого и сейчас смотрят львы Карло Росси.