Название площади, где находятся Русский и Этнографический музеи, Михайловский театр и театр Музыкальной комедии, а также Большой зал филармонии и музей-квартира художника Исаака Бродского, кажется идеально соответствующим этому месту. Однако изначально площадь была спроектирована Карло Росси как открытое пространство, дополняющее величественный массив Михайловского великокняжеского дворца, и называлась Михайловской. Площади, которые проектировал Росси, были эффектны своей пустотой, поэтому поначалу тротуары на ней были очень узкими, а сквер в центре был украшен невысокими кустарниками, чтобы не заслонять фасад дворца.
В конце XIX века потребности мегаполиса уже были другими — на площади была проложена линия конной железной дороги, а затем и электрического трамвая, и она превратилась в важный транспортный узел. В 1910 году в сквере построили деревянную будку-грелку для служащих городской железной дороги. Тогда же обсуждался проект нового обустройства площади: например, существовала идея установки в центре конного памятника Александру II с фонтанами по бокам. В 1918 году площадь переименовали в честь немецкого социалиста Фердинанда Лассаля, а в 1940 она получила свое нынешнее название. После войны всем зданиям на ней придали более строгий и единообразный вид, приблизив их к классическому стилю Росси.