Училище технического рисования, которое готовило мастеров прикладного искусства, создавалось в 1870−80-е годы, — в ту эпоху, когда в Европе царила безграничная вера в науку и возможности человеческого познания. Ярким примером позитивного развития была сама биография первого директора училища, Максимилиана Месмахера. Он родился в семье каретного мастера-немца, рано осиротел и получил образование только благодаря самоотверженности матери. После учебы в Академии художеств, заграничной стажировки и нескольких удачных проектов ему предложили занять пост директора только что учрежденного Центрального училища технического рисования.
Любимым детищем Месмахера стал Музей училища, который должен был стать наглядным пособием, энциклопедией стилей и художественных эпох для воспитанников учебного заведения. Таким образом, не выезжая из Петербурга, они могли освоить множество стилей мирового искусства. Музей оказался и практической школой для учеников — под руководством преподавателей они сами выполняли сложнейшие работы по созданию интерьеров. Отделка тридцати двух залов, оформленных в различных исторических техниках, создание световых двориков и грандиозного двухъярусного выставочного зала — все это делалось руками учеников, которые набирали мозаики, расписывали плафоны, изготавливали вышивки, резьбу, майолику, бронзовое литье. Сам Месмахер увековечен в горельефе, украсившем фасад музея — его черты угадываются в фигуре мастера, окруженного аллегорическими фигурами искусств и ремесел.