Жан-Франсуа Тома де Томон приехал в Россию как рисовальщик, но благодаря масштабным архитектурным возможностям столицы именно в Петербурге ему довелось увековечить свое имя. Из всех его творений практически в первозданном виде до нас дошел ансамбль Стрелки Васильевского острова. В реальности в этом районе царили дух коммерции и суета торгового порта, но благодаря классицистическому вдохновению Тома де Томона ансамбль получился необыкновенно торжественным, больше похожим на храмовый комплекс. Его совершенно не портит сочетание элементов из разных архитектурных эпох: рисуя Биржу, архитектор думал о греческом Парфеноне, в то время как ростральные колонны — древнеримское изобретение. Правда, римляне никогда не делали колонны такими гигантскими, высотой в 31 метр — но Тома де Томону нужно было создать сооружения, соразмерные окружающему пейзажу, и это ему, бесспорно, удалось.
Носовыми частями кораблей со статуями в Риме украшали триумфальные сооружения, но в данном случае — это просто собирательный образ побед русского флота. Сидящие у подножия колонн статуи из пудостского камня принято считать аллегориями русских рек: Волхов и Нева — у Дворцового моста, Волга и Днепр — ближе к Биржевому.
Широко распространено мнение, что колонны использовались как маяки, но это не так, ведь видно их только с Невы. Ростральные колонны главным образом служили эффектной декорацией главной городской пристани, рассчитанной на вид с воды (до сих пор лучше всего Стрелку рассматривать с борта прогулочного кораблика или с середины Троицкого моста). Это были гигантские фонари, которые по ночам и в туман освещали торговую площадь у Биржи и придавали торжественности ансамблю Стрелки. Поначалу в треножники заливали смолу или масло, потом зажгли электричество, а в 1957 году, к празднованию 250-летия города, провели газ. В наши дни огонь на колоннах зажигается в дни городских и государственных праздников. .