Российский этнографический музей — первое в России здание, построенное специально для научного хранения и публичной демонстрации музейной экспозиции. Сам его облик должен был олицетворять богатство и простор Российской империи, а коллекции, собранные в экспедициях Российского географического общества, должны были показать, как выглядели, чем жили, что ели, как веселились и скорбели, во что верили многочисленные народы, населявшие огромную территорию.
Архитектор Василий Свиньин решил использовать при отделке нового здания только местные материалы — для отделки интерьеров, и особенно Мраморного зала площадью 935 кв. м, украшенного 28 монолитными колоннами, использовался розовый мрамор из Карелии. Сам Василий Свиньин был тоже своего рода самородком — его жизнь могла бы сложиться иначе, если бы не упорный труд и счастливый случай. Сын крестьянина из Вятской губернии, он окончил только церковно-приходскую школу, успел поработать подмастерьем в малярной мастерской и приказчиком в магазине. Знакомый гимназический учитель обратил внимание на превосходные рисунки Свиньина и посоветовал ему не зарывать талант в землю. Свиньин решился сдать экзамены в Академию художеств и в результате выучился на архитектора. Он зарекомендовал себя как отличный специалист и в 1895 году был назначен ремонтным архитектором Михайловского дворца для устройства в нем Русского музея памяти Александра III, а затем ему был поручен и проект Этнографического отдела музея в новом здании. Задача была амбициозная, так нельзя было нарушить гармонию площади Искусств, созданной Карло Росси в XIX веке. Благодаря этому проекту Василий Свиньин получил звание Архитектора Высочайшего Двора и чин коллежского советника.
К 1917 году публичная часть музея была готова, но в это время публике было совсем не до новых экспонатов. Увидеть великолепные залы и интереснейшие экспонаты, от крестьянских свадебных костюмов и масленичных масок до чукотских плащей из рыбьей кожи и шаманских бубнов — посетители смогли уже после революции, только в 1923 году.